Der Film beginnt mit der Darstellung des Jahres 2029 - einer möglichen Zukunft, in der die Menschheit von künstlich intelligenten Maschinen, angeführt vom rebellischen Computersystem Skynet, unterdrückt wird. Dieser Computer wurde empfindungsfähig und begann einen Atomkrieg, indem er die Kontrolle über das Atomwaffenarsenal der Vereinigten Staaten übernahm und die ICBMs in einem verheerenden Versuch, die Menschheit zu vernichten, ins Leben rief. In der Folge tobt ein postapokalyptischer Krieg, in dem eine kleine Widerstandsgruppe freier Menschen versucht, ihren Planeten zurückzugewinnen und den Angriff der Maschine unter der Führung des heldenhaften, einflussreichen Generals John Connor zu überleben. Connor ist der Mann, der für die Schaffung des menschlichen Widerstands verantwortlich ist und dem es zugeschrieben wird, die Menschheit vor der Auslöschung zu retten, indem er Überlebende zur Bekämpfung von Skynets Streitkräften versammelt.
Auf dem Bildschirm erscheint eine Schriftrolle, auf der steht: "Die Maschinen sind aus der Asche des nuklearen Feuers aufgestiegen. Ihr Krieg zur Auslöschung der Menschheit hatte jahrzehntelang gewütet. Aber die letzte Schlacht wird in Zukunft nicht mehr ausgetragen werden. Sie würde in unserer Gegenwart gekämpft werden... heute Abend."
Obwohl das Jahr nicht ausdrücklich erwähnt wird, beginnt die "Gegenwart" des Films im Jahr 1984 in Los Angeles und stellt die Ankunft des Terminators vor, einer Infiltratoreinheit der Serie 800 Modell 101, die von Skynet in die Vergangenheit geschickt wurde, um Sarah Connor, die Mutter des zukünftigen Retters der Menschheit (und Skynets größter Feind), zu ermorden, bevor er im folgenden Jahr von einem unbekannten Vater gezeugt wird.
GW332H786
T-800 Modell 101 Infiltratoreinheit
Da die Zeitmaschine, die Skynet benutzt, nur organische Materie senden kann (Kleidung, Waffen usw. können nicht zurückgeschickt werden), muss jedes Wesen, das die Zeitmaschine benutzt, nackt reisen. Der Cyborg-Attentäter, der reisen kann, weil er von einer lebenden organischen Haut bedeckt ist, die das Kampfchassis des Metall-Endoskeletts des Roboters schützt, muss sich ebenfalls an diese Regeln halten und ebenfalls nackt ankommen. Der T-800, der weiß, dass er Kleidung tragen muss, um seine Tarnung aufrechtzuerhalten und die moderne Gesellschaft zu infiltrieren, konfrontiert die ersten Menschen, die er trifft und die kompatible Kleidergrößen haben. In diesem Fall handelt es sich um drei Punkrocker, die am Griffith Observatorium durch ein Beobachtungsfernrohr trinken. Der T-800 nähert sich ihnen und fordert nach einigem verbalen Sparring ihre Kleidung ein. Die Punks (gespielt von Bill Paxton, Brian Thompson und Brad Rearden) weigern sich, einer zieht ein Schnappmesser. Der T-800 stößt den Punk mit Gewalt weg und in ein Tor, wobei er seine Wirbelsäule beschädigt und ihn tötet. Dann entfernt er mit der bloßen Hand das Herz des zweiten Punk, indem er das Fleisch unter dem Brustkorb durchschlägt. Der dritte Punk, der gerade gesehen hat, wie seine beiden Freunde so leicht von einem scheinbar nackten, muskelbepackten Psychopathen getötet werden, beginnt sich auszuziehen und dem Terminator seine Kleidung anzubieten. Nachdem er eine große Menge an tödlichen Waffen aus dem Alamo Sports Shop gestohlen hat, beginnt der T-800 damit, jede Person, die im Telefonbuch als "Sarah Connor" aufgeführt ist, systematisch zu jagen und zu erschießen, und zwar in alphabetischer Reihenfolge.
In der Zwischenzeit ist in einem anderen Teil von Los Angeles auch der menschliche Widerstandskämpfer Kyle Reese eingetroffen, der die Aufgabe hatte, John Connors Mutter vor dem Terminator zu schützen, der von Skynet in letzter Sekunde als Verzweiflungstat zurückgeschickt wurde, um die gesamte Existenz des Feindes zu beseitigen. Er stiehlt einem Obdachlosen Kleidung und eine Schrotflinte aus einem unbeaufsichtigten Polizeifahrzeug. Die systematische Ermordung der ersten beiden "Sarah Connors" durch den Terminator erregt die Aufmerksamkeit der Medien und der Polizeibeamten Lt. Ed Traxler (Paul Winfield) und Detective Hal Vukovich (Lance Henriksen). Die verbliebene Sarah Connor, eine unglückliche 19-jährige Kellnerin mit einem langweiligen Leben, die mit ihrer besten Freundin und Mitbewohnerin Ginger Ventura zusammenlebt, erfährt im Fernsehen von den beiden anderen Morden an Sarah Connor. Beunruhigt über die Namensverbindung und als sie bemerkt, dass sie (von ihrem unbekannten Beschützer Kyle Reese) verfolgt wird, sucht sie Schutz in einem örtlichen Club namens TechNoir, wo sie die Polizei um Schutz bittet.
In der Zwischenzeit geht der Terminator zu Sarahs Wohnung, wo er Ginger und ihren Freund Matt Buchanan tötet. Nachdem er eine Stimme auf dem Anrufbeantworter gehört hat, stellt er fest, dass Sarah irgendwo anders ist, und nachdem er Sarahs Universitätsausweis gefunden hat, macht er sich auf die Suche nach ihr.
Während Sarah im TechNoir auf die Polizei wartet, treffen der Terminator und Reese ein, um sie zu finden. Reese, der nicht weiß, wie der Terminator aussieht, muss darauf warten, dass die Polizei etwas unternimmt, bevor er eingreifen und Sarah vor dem Terminator retten kann. Der Terminator und Reese richten in der Disco in ihrem anschließenden Feuergefecht Verwüstungen an, wobei der Terminator sechs Menschen tötet. Reese leert seine gestohlene Polizeischrotflinte in die Brust des Terminators und versetzt ihn in einen Neustart-Zyklus. Dann schnappt er sich Sarah und beide fliehen in einem gestohlenen Fahrzeug, während der Terminator in einem entführten Polizeiauto weiterfährt. Auf der Flucht erzählt Kyle der verängstigten Sarah bis zu ihrem anfänglichen Unglauben, was vor sich geht. Nach einer heftigen Schießerei zwischen Reese und dem angreifenden Terminator trifft die Polizei ein, verhaftet Reese und Sarah und bringt sie zur Polizeistation auf der Westinsel. Der Terminator entkommt ungesehen und bricht in ein Hotelzimmer ein, um sich selbst an seinem beschädigten Auge und rechten Arm zu reparieren, wobei er den Schaden mit einer Sonnenbrille abdecken muss.
Auf der Polizeiwache wird Sarah beruhigt und vom Kriminalpsychologen Peter Silberman interviewt, der Reese für verrückt, wahnhaft und "verrückt" hält. Reeses Behauptungen über die Zukunft und die Mission des fortgeschrittenen Roboters werden als die eines Wahnsinnigen abgetan, der eindeutig an psychotischen Wahnvorstellungen leidet. Die Polizei hat auch "logische Erklärungen" über den Terminator; sie glauben, dass er mehrere Kugeln mit einer kugelsicheren Weste überlebt hat und dass er sich beim Durchschlagen einer Windschutzscheibe mit der bloßen Hand alle Knochen seines Armes gebrochen haben muss.
Doch nur wenige Minuten später kommt der Terminator auf dem Revier an, und als ihm der Zugang zu Sarah verwehrt wird, sagt er beiläufig zum Schreibtisch-Sergeant "Ich komme wieder", bevor er mit einem Auto direkt in die Lobby fährt, die Lobby zerstört und den Schreibtisch-Sergeant tötet. Die Maschine, die nun schwer bewaffnet ist mit einem AR-18-Karabiner und einer SPAS-12-Schrotflinte, beginnt ein Ein-Mann-Massaker auf dem Revier, bei dem 17 Polizeibeamte bei ihrer entschlossenen Suche getötet werden, was einen Stromausfall verursacht, ein Feuer legt und das Gebäude bei der Schießerei stark beschädigt. Ein Teil der Station stürzt schließlich ein. Reese und Sarah können erneut fliehen und sich in einer Höhle verstecken. Dann mieten sie ein kostenloses Zimmer im Tiki-Motel, wo Reese beginnt, Sarah beizubringen, wie man selbstgemachten Sprengstoff baut.
Während ihrer Nacht im Motel diskutieren Sarah und Reese über ihre Gefühle, wobei Sarah ihren Unglauben und ihre Scham darüber zum Ausdruck bringt, dass sie die Mutter der einzigen Hoffnung der Menschheit ist. Sie zweifelt an Reeses Darstellung, dass Sarah als eine legendäre Kriegerin in seiner Zukunft angesehen wird, und sagt, er müsse enttäuscht sein. Er bestreitet dies leise und sagt, dass er von Connor selbst ein Bild von Sarah als Glücksbringer erhalten habe und dass er sich tief in die Frau auf dem Foto verliebt habe. Kyle gibt seine leidenschaftlichen Gefühle für Sarah zu, die tief berührt ist, denkt, er habe sich zum Narren gemacht, und versucht, seine kühle Haltung beizubehalten, indem er sagt, er hätte es nicht sagen sollen; aber Sarah erwidert seinen Wunsch, und die beiden beginnen sich zu küssen und intimen Sex zu haben.
Später, als Sarah und Kyle sich anziehen, hören sie das Bellen von Hunden; der Terminator hat sie gefunden. Sarah und Reese fliehen in einem Lastwagen, als der T-800 sie auf einem Motorrad durch einen Tunnel verfolgt. Während dieser Verfolgungsjagd wird Kyle durch einen Schuss des Terminators tödlich verwundet, während er die selbstgemachten Rohrbomben auf den T-800 wirft. In einem Wutanfall rammt Sarah das Motorrad, wodurch sowohl sie als auch die Maschine heftig zusammenstoßen. Der T-800 beschlagnahmt einen riesigen Tankwagen, nachdem er den Fahrer getötet hat, schießt auf den verängstigten Passagier und versucht, Sarah zu überfahren, während der verletzte Reese eine Rohrbombe in den Auspuff des Fahrzeugs wirft. Die daraus resultierende Explosion zerstört den Tankwagen, und der Terminator humpelt durch die Trümmer, während seine synthetische menschliche Hülle vollständig wegbrennt und das glänzende metallene Cyborg-Endoskelett darunter zum Vorschein kommt. Der monströse Cyborg jagt Sarah und Reese weiterhin zu Fuß in eine Hydraulikanlage (die in einer gelöschten Szene als Anlage von Cyberdyne Systems enthüllt wird), wo Reese in einem tapferen Versuch, die Maschine zu stoppen, zuerst mit einer Metallstange auf sie einschlägt und weitere tödliche Schläge erhält, während die Maschine mit einem Schlag mit der Rückhand zurückschlägt. Kyle gelingt es, den Torso des Roboters auseinander zu sprengen, indem er eine weitere selbstgebaute Rohrbombe zwischen die Hydraulikkomponenten im Bauch einführt, wobei er die untere Hälfte zerstört und sich unbeabsichtigt selbst tötet und Sarah durch die Trümmer der Explosion am Bein verletzt.
Der obere Torso des T-800 ist immer noch funktionsfähig und beginnt, hinter Sarah herzukriechen, die durch ihr verletztes Bein behindert wurde. Sie klettert hinter einen metallenen Schieber, während der Terminator versucht, seinen Arm durch die Stangen zu erreichen, um sie zu erwürgen. Mit dem T-800 abgelenkt, drückt Sarah dann den Knopf - wir erfahren, dass sie die Maschine unter eine 1000 Tonnen schwere Hydraulikpresse gelockt hat. Als sie nach dem Startknopf greift, verspottet Sarah den Terminator mit einer Obszönität und drückt ihn dann. Der Terminator wird von der Presse, die 1000 Tonnen Druck ausübt, um den Terminator zu zerquetschen, in die Vergessenheit getrieben, und Sarahs Leben wird gerettet.
Die Szene springt dann nach vorne und zeigt die Nachwirkungen der Ereignisse des Films. Sarah ist nun mehrere Monate mit einem Jungen schwanger, was die Wendung des Films offenbart: Indem er seiner Mutter einen Beschützer zurückschickt, hat John Connor eigentlich versehentlich seine eigene Existenz geschaffen. In ihrem gemeinsamen One-Night-Stand hatte Reese mit Sarah ein Kind gezeugt, das paradoxerweise zu Johns Vater wurde. Sie gibt dies während einer Aufnahme zu, die sie aufgenommen hat und die sie später ihrem Sohn geben wird, wenn er das entsprechende Alter erreicht hat.
Am 10. November 1984 hält Sarah dann an einer Tankstelle in Mexiko an (sie ist inzwischen auf der Flucht vor der Gesellschaft), wo sie sich vor ihrer Abreise fotografieren lässt. In einer letzten Wendung des Schicksals sieht das Publikum, dass dies genau das gleiche Bild ist, das Kyle Reese in der Zukunft trägt. Dann fährt Sarah in die Ferne, um ihren Sohn auf sein Schicksal vorzubereiten. In der Ferne nähern sich Stürme über die Berge. Als ihr Jeep verschwindet, beginnt der Abspann zu rollen.
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